Euclid cercava galassie e ha trovato una cometa sconosciuta

Per mappare le galassie, Euclid deve anche riconoscere ciò che gli passa davanti. Stavolta una striscia nelle immagini non era soltanto un disturbo da eliminare: era una cometa sconosciuta, ora chiamata C/2026 S1 (Euclid). È la prima nuova cometa scoperta dal telescopio europeo.

Il software sviluppato da Mikko Pöntinen, dell’Università di Helsinki, l’ha individuata nelle osservazioni raccolte fra il 16 e il 24 settembre. Seguendone il movimento in cinque campi di osservazione, il gruppo ha riconosciuto anche la nube di polvere e gas tipica di una cometa. Il Minor Planet Center l’ha confermata l’8 ottobre; l’ESA ha annunciato la scoperta il 19.

Euclid evita normalmente la fascia del cielo più ricca di asteroidi e comete, perciò l’incontro è particolarmente fortunato. Questa non è adatta a diventare un bersaglio di Comet Interceptor, la futura missione ESA verso una cometa. Il percorso di identificazione e allerta offre però una prova concreta di come le due squadre potranno collaborare.