Come si fotografa un buco nero che non lascia uscire la luce

Il buco nero resta buio. Quello che vediamo nelle immagini dell’Event Horizon Telescope è il gas caldissimo che gli gira intorno, la cui luce viene deviata dalla gravità. Al centro compare una regione scura, la sua «ombra»: non è una fotografia di ciò che succede oltre l’orizzonte degli eventi, il confine da cui neppure la luce può tornare indietro.

Per distinguere un oggetto così piccolo nel cielo è servito collegare radiotelescopi distribuiti sulla Terra. Ogni osservatorio registra le onde radio insieme al tempo segnato da un orologio atomico. Confrontando poi le registrazioni, la rete distingue dettagli tanto più piccoli quanto maggiore è la distanza fra le antenne: è in questo senso che il telescopio ha le dimensioni del pianeta. Da queste misure parziali gli algoritmi ricostruiscono l’immagine.

Nell’intervista pubblicata da Quanta il 29 ottobre, l’astrofisico Shep Doeleman racconta anche una sorpresa: il primo ritratto è stato quello di M87*, a circa 55 milioni di anni luce, anziché quello del più vicino Sagittarius A*, al centro della Via Lattea. Il gas intorno a quest’ultimo si muove tanto rapidamente che l’aspetto cambia durante la stessa notte di osservazione. M87*, molto più massiccio, dava una scena più stabile.

La prossima sfida è ricostruire quel movimento in un filmato. Aggiungendo antenne, la rete potrebbe raccogliere abbastanza informazioni per ogni fotogramma senza dover mediare tutto in una sola immagine. Doeleman punta a ottenere i primi filmati nei primi anni Trenta. Il moto del gas aiuterebbe anche a misurare la rotazione del buco nero.