Le comete possono perdere i precursori della vita proprio all’arrivo

Una cometa può contenere molecole utili alla chimica che precede la vita e perderle proprio nell’atto di consegnarle. È il problema seguito da uno studio guidato da Richard Anslow, dell’Università di Cambridge, pubblicato il 28 ottobre su Scientific Reports. Il gruppo ha ricostruito il viaggio dell’acido cianidrico, o HCN, presente nelle comete e impiegato in diversi percorsi sperimentali per ottenere componenti biologici.

Le simulazioni seguono le comete a corto periodo, che orbitano intorno al Sole in tempi relativamente brevi, dall’evoluzione delle loro orbite al passaggio nell’atmosfera e all’impatto al suolo. Le più piccole o quelle che entrano molto oblique tendono a disgregarsi nell’aria. Quelle che raggiungono la superficie devono poi evitare che il calore dell’urto distrugga l’HCN. Superare il primo passaggio favorisce così comete meno adatte a preservare le molecole nel secondo.

Anche sopravvivere non risolve tutto: serve una concentrazione sufficiente ad alimentare le reazioni. Persino con ipotesi favorevoli alla consegna, nel modello gli impatti terrestri capaci di lasciare HCN abbastanza concentrato sono estremamente rari. L’arrivo di acqua nel cratere e altri processi ambientali diluirebbero poi il materiale: la chimica dovrebbe procedere prima di perdere quell’occasione.

Il risultato indebolisce l’idea delle comete come rifornimento regolare di precursori della vita sulla Terra, senza escludere ogni singolo episodio né dimostrare un’origine alternativa. Per Marte le condizioni modellate sono meno sfavorevoli, ma questo non significa che il rifornimento sia avvenuto o che vi sia nata la vita.