Argo vuole portare acqua in orbita e preparare lì il propellente

Per far funzionare un motore a idrogeno e ossigeno, Argo Space vuole partire con un serbatoio d’acqua. Una volta in orbita, il veicolo Chiron userebbe l’elettricità dei pannelli solari per separarla nei due gas, conservarli in bombole e poi bruciarli in un piccolo motore a razzo. Il Sole fornisce l’energia per preparare il propellente; la spinta arriva dalla combustione.

Il vantaggio sta soprattutto nell’attesa fra una manovra e l’altra. L’acqua può restare liquida a pressioni moderate, senza le temperature bassissime necessarie per conservare idrogeno e ossigeno liquidi. La stessa riserva può anche raffreddare i componenti del veicolo: una parte della massa imbarcata svolge due lavori.

Il sistema di propulsione Argo non ha ancora superato la prova in orbita. A luglio, sulla prima missione dimostrativa Navigator, uno dei due pannelli solari non si è aperto. Il veicolo ha esaurito la batteria senza raccogliere energia sufficiente per provare la propulsione. Due missioni di Chiron previste per il 2027 dovrebbero finalmente metterlo alla prova.

L’acqua è già stata usata per manovrare piccoli satelliti, come quelli della missione NASA OCSD. Argo vuole farne la base di un servizio di trasporto più ampio, fino alla Luna: il contratto firmato a settembre con ispace prevede di portarvi un satellite usando il futuro Argonaut. Raccogliere acqua lunare per rifornire questi veicoli rimane un obiettivo successivo, non una capacità già disponibile.